ANCRAGE, Alaska — Brent Sass n’était qu’à quelques kilomètres de réaliser son rêve de gagner l’Iditarod Trail Sled Dog Race en Alaska lorsqu’un vent vicieux de 96 km/h a soufflé de la mer de Béring, réduisant la visibilité à environ 10 pieds. il l’a forcé à descendre du traîneau pendant que ses chiens s’accroupissaient dans la neige.
“Je ne l’ai pas fait de mon plein gré”, a ri Sass, qui visait sa première victoire en Iditarod l’an dernier mais qui avait le quintuple champion Dallas Seavey à quelques kilomètres seulement derrière lui. «Nous sommes tombés hors de la piste et il m’a fallu une heure pour tout remettre en place et comprendre où j’étais.
Sass s’est regroupé et a conduit son équipe de 11 chiens hors de la glace de la mer de Béring et dans la rue principale de Nome jusqu’à la ligne d’arrivée emblématique de l’arc en chute alors qu’il remportait l’Iditarod, la course de chiens de traîneau la plus célèbre au monde, à sa septième tentative.
Sass est de retour pour défendre son titre dans la course, qui commence samedi par une balade de 11 milles dans les rues accueillantes pour les fans d’Anchorage, la plus grande ville d’Alaska. Des milliers de personnes sont attendues pour encourager les mushers qui transportent sur leurs traîneaux les heureux gagnants des enchères « Iditariders » lors de la cérémonie de départ.
Ça devient sérieux dimanche, le départ compétitif de la course, qui emmènera les mushers près de 1 609 kilomètres à travers l’Alaska. Il commence à Willow, à environ 113 kilomètres au nord d’Anchorage.
Il s’agit de la 51e édition de l’Iditarod, mais ses 33 mushers sont le plus petit peloton à avoir jamais pris le départ de la course. Les mushers et organisateurs de courses pointent du doigt le départ de certains mushers vétérans ; d’autres font une pause pour se remettre financièrement de la pandémie ; l’inflation et la perte de sponsors aux poches profondes au milieu de la pression continue du groupe de défense des droits des animaux People for the Ethical Treatment of Animals.
PETA a publié des annonces pleine page dans les journaux des deux plus grandes villes de l’Alaska, dénonçant ce qu’elle appelle le traitement cruel des chiens forcés de traîner leurs mushers et leur équipement à travers la course de mille milles. Le groupe a également organisé une manifestation devant le banquet annuel des mushers jeudi.
Six mushers qui comptent pour 18 championnats Iditarod ne sont pas en compétition cette année. L’année dernière, le sport a perdu un autre quadruple vainqueur lorsque Lance Mackey est décédé d’un cancer. Mackey a été nommé musher honoraire pour la course de cette année.
Seuls 823 mushers ont atteint la ligne d’arrivée au cours du premier demi-siècle de l’Iditarod, et seuls 24 mushers individuels ont remporté l’épreuve exténuante au total. Les mushers et leurs équipes de chiens rencontrent les conditions les plus difficiles dans l’Alaska sauvage, traversant à la fois l’Alaska et les montagnes Kuskokwim, traînant sur le fleuve Yukon gelé, parcourant la toundra plate et monotone et naviguant sur les glaces perfides de la mer de Béring.
En chemin, ils s’arrêtent dans de nombreuses communautés autochtones de l’Alaska qui servent de points de contrôle.
« C’est une célébration du printemps pour les villages de tout l’État. D’une certaine manière, cela rassemble les communautés et les gens pour un événement qui célèbre l’histoire de notre état et du mushing canin », a déclaré Aaron Burmeister, un musher d’Iditarod qui a grandi à la fin de la course dans sa ville natale de Nome et avait huit meilleurs 10 finitions. fois au cours de la dernière décennie.
Le changement climatique a joué, et continuera probablement de jouer, un rôle dans le déroulement de la course.
Un réchauffement climatique a forcé les organisateurs en 2003, 2015 et 2017 à déplacer la ligne de départ de 290 miles (467 kilomètres) au nord de Willow à Fairbanks en raison d’un manque de neige dans la chaîne de l’Alaska. Cela deviendra plus courant à mesure que le temps se réchauffera, et la glace de la mer de Béring menant à Nome pourrait également devenir plus mince et plus dangereuse, a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat au Centre international de recherche sur l’Arctique de l’Université d’Alaska Fairbanks.
Les défis se multiplient pour la première course de chiens de traîneau au monde, a déclaré Bob Dorfman, expert en stratégie de marque sportive chez Pinnacle Advertising à San Francisco.
“Avec les dépenses élevées, les bas salaires, le parrainage en baisse, la pression de PETA, le danger de tout cela, cela me semble plus une tendance qu’une anomalie”, a-t-il déclaré. Sass a gagné 50 000 $ pour avoir remporté la course de l’an dernier.
Le PDG d’Iditarod, Rob Urbach, a déclaré que la course était financièrement saine et s’attend à ce que l’Iditarod célèbre son 100e anniversaire en 2073.
Dorfman n’était pas d’accord, mais a déclaré que la course de 2073 pourrait ne pas être si différente de celle de cette année.
“Je ne vois pas les fortunes changer autant”, a déclaré Dorfman. “Je ne sais pas s’il y aura plus de 30 participants.”
Sass, 43 ans, est considéré comme le meilleur vainqueur de la course en 2023. Pete Kaiser, le premier Yup’ik et le cinquième natif de l’Alaska à remporter la course, est le seul autre ex-champion sur le terrain.
Le vainqueur est attendu à Nome environ neuf ou dix jours après le départ de samedi.
