TOMS RIVER, NJ — L’ancienne usine chimique Ciba-Geigy a empoisonné le sol et l’eau de Toms River, dans le New Jersey, où les taux de cancer infantile ont fortement augmenté dans les années 1980 et 1990.
C’était l’un des pires sites de déchets toxiques du pays, il a été ajouté à la liste fédérale de nettoyage du Superfund et contient toujours un énorme panache d’eaux souterraines contaminées chimiquement.
Mais les responsables de l’État et le propriétaire actuel du terrain, l’allemand BASF Corp., pensent que le site clôturé, avec quelques travaux de restauration, pourrait être à nouveau ouvert au public. Dans le cadre de l’accord proposé avec les régulateurs environnementaux du New Jersey, BASF entreprendrait neuf projets environnementaux, notamment la restauration des zones humides et des prairies ; la création de sentiers, de passerelles en bois et d’une plate-forme d’observation surélevée ; la préservation des forêts et la construction d’un centre d’éducation environnementale pour un coût d’environ 30 millions de dollars.
Si deux audiences publiques émouvantes sont une indication, la plupart des habitants de Toms River, une communauté haut de gamme de Jersey Shore à environ 89 kilomètres au nord d’Atlantic City, souhaitent que l’État annule l’accord et recommence.
Outre le sentiment largement répandu que la colonie ne peut pas punir BASF pour le comportement de Ciba-Geiga (ce pour quoi elle n’est pas conçue), de nombreux habitants expriment toujours une profonde méfiance non seulement envers l’entreprise mais aussi envers le gouvernement, invoquant des décennies de négligence et oubli laxiste que la société Ciba-Geigy a autorisé le déversement de produits chimiques et de colorants dans la rivière Toms et directement sur le sol en toute impunité. Comme l’a dit Peter Hibbard, militant écologiste de longue date, “c’était comme s’ils avaient un billet d’or pour la pollution”.
Et lors de l’audience de près de six heures de lundi, plusieurs résidents ont déclaré que le site était trop toxique – chimiquement et symboliquement – pour être réutilisé.
« Pourquoi ne pas simplement réensauvager la région ? » demanda Summer Bardier, dont l’oncle travaillait dans une usine et quand il rentrait les jours de canicule, il transpirait la couleur de la teinture avec laquelle il travaillait. “Pourquoi potentiellement blesser, exposer, blesser et peut-être tuer d’autres personnes ? Ce pays est désormais interdit ; les gens ne veulent pas y retourner.”
“Le public ne voudra pas l’utiliser pour des loisirs passifs”, a ajouté le résident Phil Solomon.
Sean Moriarty, sous-commissaire du Département de la protection de l’environnement du New Jersey, a grandi à côté de l’usine Ciba-Geigy ; lui et ses amis sautaient par-dessus la clôture et jouaient dans la forêt de plantes, au grand désarroi de sa mère, infirmière en cancérologie à l’hôpital local.
“Je ne serais pas ici ce soir devant l’endroit d’où je dis toujours que je viens si je ne croyais pas personnellement au règlement proposé par le DEP”, a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé s’il construirait une maison sur le site et y déménagerait sa famille, Moriarty a déclaré qu’il prévoyait d’amener ses enfants pour des promenades sur les sentiers une fois les projets terminés.
Depuis les années 1950, Ciba-Geigy Chemical Corp., le plus grand employeur de la ville, déverse des produits chimiques dans la rivière Toms et l’océan Atlantique et enterre 47 000 barils de déchets toxiques dans le sol. Cela a créé un panache d’eau polluée qui s’est propagé hors site dans les zones résidentielles.
Bien que de taille réduite, le panache demeure et les efforts de nettoyage devront se poursuivre pendant des années.
Les responsables affirment que l’eau de la rivière Toms est actuellement potable.
Le département de la santé de l’État a découvert que 87 enfants de Toms River, alors connu sous le nom de Dover Township, avaient reçu un diagnostic de cancer entre 1979 et 1995. L’étude a déterminé que les taux de cancers et de leucémies infantiles chez les filles de Toms River “étaient significativement élevés par rapport aux taux de l’État.” Aucun taux similaire n’a été trouvé pour les garçons.
L’entreprise, qui a été accusée du crime, a payé des millions de dollars d’amendes et de pénalités en plus des 300 millions de dollars qu’elle et ses successeurs ont payés jusqu’à présent pour nettoyer le site de 1 250 acres (506 hectares). la fin en vue.
Le règlement annoncé en décembre vise à ce que BASF – le successeur de Ciba-Geiga – indemnise le New Jersey pour les dommages environnementaux causés par des décennies de pollution. Mais au lieu de simplement rédiger un chèque, l’accord engage BASF à préserver suffisamment de terres pour reconstituer les eaux souterraines qui ont été contaminées lorsque Ciba-Geigy a déversé les produits chimiques dans des fosses ou directement sur le sol.
BASF a déclaré dans un communiqué qu’elle restait attachée au règlement, qui n’a pas encore été finalisé.
“Nous sommes impatients de conserver le terrain, de mettre en œuvre les projets de restauration prévus et d’ouvrir de nouvelles opportunités pour soutenir les loisirs, l’apprentissage et l’engagement communautaire sur le site”, a déclaré la porte-parole de la société, Molly Birman. Elle a noté que l’entreprise continue de s’acquitter de sa responsabilité de nettoyer les eaux souterraines à l’intérieur et autour du site, qui est séparé de l’établissement proposé pour les ressources naturelles.
En 1992, Ciba-Geigy a payé 63,8 millions de dollars pour régler des allégations d’élimination illégale de déchets dangereux et, avec deux autres sociétés, a conclu un règlement de 13,2 millions de dollars avec 69 familles dont les enfants ont été diagnostiqués avec un cancer.
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