WATSONVILLE, Californie — Les équipes se sont précipitées pour réparer une digue sur une rivière agitée par la tempête sur la côte centrale de la Californie avant qu’une autre rivière atmosphérique n’arrive lundi soir pour inonder davantage les terres agricoles et les communautés agricoles inondées de l’État.
La première brèche dans une digue sur la rivière Pajaro s’est élevée à au moins 400 pieds (120 mètres) lors de son échec vendredi soir, ont indiqué des responsables. Plus de 8 500 personnes ont été forcées d’évacuer et environ 50 personnes ont dû être secourues alors que l’eau montait cette nuit-là.
Pourtant, certains sont restés à Pajar, une communauté non constituée en société connue pour ses cultures de fraises qui est maintenant principalement inondée. La communauté de travailleurs agricoles, principalement latinos, a déjà du mal à trouver de la nourriture car de nombreuses routes et entreprises sont fermées à la suite de la tempête.
“Certaines personnes n’ont nulle part où aller, et c’est peut-être pour cela qu’il y a encore des gens ici”, a déclaré lundi un habitant, Jorbelit Rincon. “En gros, ils ne savent pas où aller et ils n’ont pas l’argent pour s’occuper d’eux-mêmes.”
La deuxième brèche a ouvert une autre digue de 100 pieds (30,48 mètres) plus près de la côte du Pacifique et a fourni une “soupape de décharge” pour que les eaux de crue se retirent près de l’embouchure de la rivière, ont déclaré des responsables lors d’une conférence de presse lundi.
Construite à la fin des années 1940 pour la protection contre les inondations, la digue était un danger connu depuis des décennies, se brisant à plusieurs reprises dans les années 1990. En janvier, une réparation d’urgence d’une partie de la berme a été effectuée. Un réaménagement de 400 millions de dollars devrait commencer dans les prochaines années.
Les prévisionnistes ont mis en garde contre de nouvelles inondations, des dommages causés par le vent et des pannes de courant potentielles de la nouvelle rivière atmosphérique, qui devrait arriver dans les parties nord et centrale de l’État lundi soir et se déplacer vers le sud en quelques jours. La Californie a été secouée cet hiver par 10 rivières atmosphériques, qui sont de longs et étroits nuages d’humidité qui se transforment en pluie et en neige lorsqu’ils touchent terre.
L’eau de la tempête à venir passera probablement par-dessus la digue de la rivière Pajaro – mais les équipes s’efforçaient d’empêcher la brèche de s’agrandir, a déclaré Shaunna Murray de l’Agence des ressources en eau du comté de Monterey. Au cours du week-end, les équipes ont dû construire des routes d’accès pour atteindre le site de la brèche et apporter des pierres et des rochers pour combler l’écart.
La rivière sépare les comtés de Santa Cruz et de Monterey, à environ 110 kilomètres au sud de San Francisco. Plusieurs routes ont été fermées, dont un tronçon de la route côtière 1, la route principale entre les deux districts.
Les responsables du comté de Monterey ont également averti que la rivière Salinas pourrait provoquer d’importantes inondations des routes et des terres agricoles, coupant la péninsule de Monterey du reste du comté. La péninsule abrite la ville de Monterey et d’autres communautés.
L’adjoint du shérif, Keith Boyd, a déclaré que les sauveteurs avaient secouru environ 170 personnes bloquées dans les zones d’évacuation du comté depuis vendredi, dont une femme et son enfant qui se sont retrouvés coincés alors qu’ils tentaient de traverser les hautes eaux.
Un adjoint du shérif a déclaré que 20 à 40 personnes étaient restées coincées près de la rivière Salinas lundi, car les routes étaient impraticables pour les sauveteurs.
Les autorités n’avaient reçu aucun rapport faisant état de décès ou de personnes disparues liés à la tempête lundi après-midi.
Les experts en viticulture et agriculture de la région se sont dits préoccupés par l’impact des tempêtes sur les cultures – à la fois celles du pays qui sont actuellement submergées et celles qui devraient être plantées pour la prochaine saison de croissance.
Karla Loreto, qui travaille à la station-service de Pajaro, s’est dite inquiète des conséquences des inondations sur les agriculteurs locaux.
“Les champs sont inondés en ce moment”, a-t-elle déclaré lundi, “il n’y a probablement pas de travail là-bas en ce moment”. Probablement pas de fraises, pas de mûres, pas de myrtilles pour cette année.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré dimanche l’état d’urgence dans six autres comtés, après avoir précédemment fait la déclaration pour 34 comtés.
La rivière atmosphérique de la semaine dernière a apporté une humidité subtropicale chaude qui a provoqué la fonte des basses altitudes du manteau neigeux de la Sierra Nevada en Californie et ajouté au ruissellement qui a gonflé les rivières et les ruisseaux.
Mais le manteau neigeux est si profond et froid qu’il absorbe principalement la pluie, ce qui entraîne encore plus de neige dans les Sierras du sud et du centre, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles.
Les données en ligne du département californien des ressources en eau ont montré lundi que la teneur en eau du manteau neigeux de la Sierra était de 207% de la moyenne du 1er avril, moment où elle culmine normalement. Dans le sud de la Sierra, il était de 248 % de la moyenne.
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Antczak a rapporté de Los Angeles. Les écrivains d’Associated Press Stefanie Dazio et Christopher Weber ont contribué depuis Los Angeles.
