WATSONVILLE, Californie — Les prévisionnistes ont mis en garde contre de nouvelles inondations, des vents potentiellement dommageables et des conditions de voyage difficiles sur les autoroutes de montagne alors qu’une nouvelle rivière atmosphérique pénétrait dans la Californie inondée tôt mardi.
Les précipitations initiales étaient légères alors que le système s’étendait aux régions du nord et du centre. Mais le National Weather Service a déclaré que cela s’intensifiait et que les précipitations les plus fortes étaient toujours au large.
On s’attendait à ce que le système soit un succès rapide, se déplaçant rapidement du nord au sud. Mais les responsables craignent que le ruissellement ne provoque des inondations, car l’hiver exceptionnellement humide de la Californie a laissé le sol saturé.
Jusqu’à présent cet hiver, l’État a été en proie à 10 rivières atmosphériques précédentes, à de longs panaches d’humidité de l’océan Pacifique, ainsi qu’à de fortes tempêtes provoquées par l’air arctique qui ont produit des conditions de blizzard. Le début d’une tempête hivernale avec de fortes chutes de neige mouillée sur la côte est a fait déraper un avion de la piste et a entraîné mardi la fermeture de centaines d’écoles, l’annulation de vols et des milliers de pannes de courant dans certaines parties du nord-est.
En Californie, des inondations plus dangereuses étaient attendues sur la côte centrale, où une digue s’est rompue alors que la rivière Pajaro gonflait la semaine dernière avec le ruissellement de la rivière atmosphérique.
La première brèche dans une digue sur la rivière Pajaro s’est élevée à au moins 400 pieds (120 mètres) lors de son échec vendredi soir, ont indiqué des responsables. Plus de 8 500 personnes ont été forcées d’évacuer et environ 50 personnes ont dû être secourues alors que l’eau montait cette nuit-là.
Pourtant, certains sont restés à Pajar, une communauté non constituée en société connue pour la culture de fraises qui est maintenant principalement inondée. La communauté de travailleurs agricoles, principalement latinos, a déjà du mal à trouver de la nourriture car de nombreuses routes et entreprises sont fermées à la suite de la tempête.
“Certaines personnes n’ont nulle part où aller, et c’est peut-être pour cela qu’il y a encore des gens ici”, a déclaré lundi un habitant, Jorbelit Rincon. “En gros, ils ne savent pas où aller et ils n’ont pas l’argent pour s’occuper d’eux-mêmes.”
La deuxième brèche a ouvert une autre digue de 100 pieds (30,48 mètres) plus près de la côte du Pacifique et a fourni une “soupape de décharge” pour que les eaux de crue se retirent près de l’embouchure de la rivière, ont déclaré des responsables lors d’une conférence de presse lundi.
Construite à la fin des années 1940 pour la protection contre les inondations, la digue était un danger connu depuis des décennies, se brisant à plusieurs reprises dans les années 1990. En janvier, une réparation d’urgence d’une partie de la berme a été effectuée. Un réaménagement de 400 millions de dollars devrait commencer dans les prochaines années.
Le long de la côte sud de la Californie, des ordres d’évacuation devaient entrer en vigueur mardi à 8 heures du matin dans le comté de Santa Barbara pour plusieurs zones qui ont été brûlées par des incendies de forêt ces dernières années. Selon le National Weather Service, le sol brûlé peut repousser l’eau, ce qui augmente le risque d’inondations soudaines et de coulées de débris telles que des arbres abattus.
L’eau de la dernière tempête a probablement traversé la digue de la rivière Pajaro – mais les équipes s’efforçaient d’empêcher la brèche de s’agrandir, a déclaré Shaunna Murray de l’Agence des ressources en eau du comté de Monterey. Au cours du week-end, les équipes ont dû construire des routes d’accès pour atteindre le site de la brèche et apporter des pierres et des rochers pour combler l’écart.
La rivière sépare les comtés de Santa Cruz et de Monterey, à environ 110 kilomètres au sud de San Francisco. Plusieurs routes ont été fermées, dont un tronçon de la route côtière 1, la route principale entre les deux districts.
Les responsables du comté de Monterey ont également averti que la rivière Salinas pourrait provoquer d’importantes inondations des routes et des terres agricoles, coupant la péninsule de Monterey du reste du comté. La péninsule abrite la ville de Monterey et d’autres communautés.
L’adjoint du shérif, Keith Boyd, a déclaré que les sauveteurs avaient secouru environ 170 personnes bloquées dans les zones d’évacuation du comté depuis vendredi, dont une femme et son enfant qui se sont retrouvés coincés alors qu’ils tentaient de traverser les hautes eaux.
Un adjoint du shérif a déclaré que 20 à 40 personnes étaient restées coincées près de la rivière Salinas lundi, car les routes étaient impraticables pour les sauveteurs.
Les autorités n’avaient reçu aucun rapport faisant état de décès ou de personnes disparues liés à la tempête lundi après-midi.
Les experts en viticulture et en agriculture de la région se sont dits préoccupés par l’impact de la tempête sur les cultures – à la fois celles du pays qui sont actuellement submergées et celles qui devraient être plantées pour la prochaine saison de croissance.
Karla Loreto, qui travaille à la station-service de Pajaro, s’est dite inquiète des conséquences des inondations sur les agriculteurs locaux.
“Les champs sont inondés en ce moment”, a-t-elle déclaré lundi, “il n’y a probablement pas de travail là-bas en ce moment”. Probablement pas de fraises, pas de mûres, pas de myrtilles pour cette année.
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Antczak a rapporté de Los Angeles. Les écrivains d’Associated Press Stefanie Dazio et Christopher Weber ont contribué depuis Los Angeles.
