Le déclin des ours polaires dans l’ouest de la baie d’Hudson est “beaucoup plus important” que prévu, selon un chercheur

Les ours polaires de l’ouest de la baie d’Hudson au Canada – à la limite sud de l’Arctique – continuent de mourir en grand nombre, selon une nouvelle étude gouvernementale sur le carnivore terrestre. Les femelles et les petits vivent une période particulièrement difficile.

Les chercheurs ont sondé l’ouest de la baie d’Hudson – qui abrite Churchill, au Manitoba, connue sous le nom de “Capitale mondiale de l’ours polaire” – par voie aérienne en 2021 et ont estimé qu’il y avait 618 ours, contre 842 en 2016, lors de la dernière enquête.

“Le déclin réel est beaucoup plus important que ce à quoi je m’attendais”, a déclaré Andrew Derocher, professeur de biologie à l’Université de l’Alberta qui a étudié les ours polaires dans la baie d’Hudson pendant près de quatre décennies. Derocher n’a pas participé à l’étude.

Depuis les années 1980, le nombre d’ours dans la région a diminué de près de 50 %, ont constaté les auteurs. La glace indispensable à leur survie est en train de disparaître.

Les ours polaires dépendent de la glace arctique – l’eau de mer gelée – qui rétrécit en été avec des températures plus chaudes et se reforme pendant le long hiver. Ils l’utilisent pour chasser, se perchant près des trous dans l’épaisse glace pour observer les phoques, leur nourriture préférée, prendre l’air.

Mais parce que l’Arctique s’est réchauffé deux fois plus vite que le reste du monde en raison du changement climatique, la glace de mer se brise plus tôt dans l’année et prend plus de temps à geler à l’automne.

Cela a laissé de nombreux ours polaires vivant dans l’Arctique avec moins de glace sur laquelle vivre, chasser et se reproduire.

Les ours polaires ne sont pas seulement des prédateurs critiques dans l’Arctique. Pendant des années, avant que le changement climatique ne commence à affecter les populations du monde entier, elles étaient également le visage le plus reconnaissable du changement climatique.

Les chercheurs ont déclaré que la concentration de décès chez les jeunes ours et les femelles dans l’ouest de la baie d’Hudson est alarmante.

“Ce sont les types d’ours dont nous avons toujours prédit qu’ils seraient affectés par les changements environnementaux”, a déclaré l’auteur principal Stephen Atkinson, qui a étudié les ours polaires pendant plus de 30 ans. La recherche a été menée dans le cadre d’un partenariat conjoint entre le gouvernement du Nunavut et le gouvernement du Manitoba.

Les jeunes ours ont besoin d’énergie pour grandir et ne peuvent pas survivre pendant de longues périodes sans nourriture suffisante, et les femelles luttent parce qu’elles dépensent tellement d’énergie pour soigner et élever leur progéniture.

“Cela soulève certainement des questions sur la viabilité continue”, a déclaré Derocher. “C’est le moteur de reproduction de la population.”

La capacité de reproduction des ours polaires dans l’ouest de la baie d’Hudson diminuera, a déclaré Atkinson, “parce que vous avez simplement moins de jeunes ours qui survivent jusqu’à l’âge adulte”.